Los gobiernos establecen mecanismos de alerta para advertir a la población de peligros considerados generales. En el pasado, estos peligros incluían principalmente amenazas militares como guerras, bombardeos y ataques con misiles, así como amenazas derivadas de desastres naturales como inundaciones, tsunamis y terremotos. Sin embargo, con la llegada de la producción industrial moderna, los riesgos de accidentes industriales han aumentado, mientras que las amenazas actuales provienen principalmente de ataques terroristas y militares a escala global.

Los Estados han puesto en marcha planes de contingencia para hacer frente a situaciones de emergencia causadas por amenazas. Estos planes han sido desarrollados por instituciones competentes y definen los procedimientos y medidas que debe tomar el personal competente. También incluyen procedimientos de alerta a la población mediante sistemas de alerta acústica. Aunque existen otros medios para transmitir mensajes de alerta, como la televisión, la radio o los teléfonos móviles, los sistemas de alerta basados en sirenas electrónicas equipadas con una infraestructura de comunicaciones propia siguen siendo los medios más eficaces y fiables para alertar a la población de una zona amenazada.